清朝年間，雍正年間，皇帝每年臘月二十三在坤寧宮祭祀天神，匯報這一年來的工作情況，為了不重復祭祀，順便把灶神也拜了，后來這一天祭祀灶神的傳統被保留下來。

到了民國，形成了“官【第3句】：民四”的說法，就是干部家里二十三祭灶，一般群眾推遲到二十四。后來，據說是因為社會進步了，人人平等，大家也就隨了皇帝，沾沾“貴氣”，改在臘月二十三這一天祭灶了。

自此以后，開始有了官民在不同日子過小年。無論北方南方的小年是否是同一天，祭灶傳統都是一樣的。這樣說來的話，北方的小年，是按宮里的規矩來的。但是這一說法的形成已經無法考究。

從目前的情況來看，臘月二十三過小年的主要是中國的東北和華北地區，而臘月二十四過小年的地區則要多一些，江浙滬地區把“臘月廿四”和“除夕前一夜”都稱為小年。

另外，海南的小年則在農歷十五元宵節。安徽北部和南京地區把過小年和過元宵合在一塊，云南部分地區是正月十六。

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