在美國，有大學畢業文憑，但找不到工作或合適的工作，早已不是什么新鮮事了。2009年，畢業后就能找到工作的大學生不到20％，許多大學生都不得不找一些臨時的、非全職的工作，處于“等待就業”之中。對那些靠貸款完成大學學業、畢業后需要償還貸款的學生來說，“等待就業”不僅造成巨大的心理壓力，而且更給他們帶來了一個令人郁悶的問題：上大學到底值不值？
　　
　　教育智庫的研究員卡雷提出，如果以金錢來核計“值不值”，那么要看學生為獲得學位投資過多少，只要符合兩種情況之一的，就算不值：第一。他花了許多錢，但所學的專業沒有市場需要；第二，他借了錢，找到了工作，但仍不夠還債。
　　
　　美國大學的學費幾乎年年都在攀升，上常青藤名校四年的開銷是18萬至19萬美元。就算一般的州立大學（州內居民有學費優惠待遇），開銷也要6萬至7萬美元。據報道，美國大學生在校四年后的平均債務是22656美元。就算畢業后馬上就找到工作，往往也不能掙到滿意的工資。據統計，今天的大學生工資，去除通貨膨脹因素，男生和上世紀70年代初差不多，女生稍有增加。一方面是學費高漲，另一方面是工資不見得增加，覺得上大學不值的人自然就會增加。
　　
　　但是，還有另外一種情況使得許多美國人覺得上大學畢竟還是值得的，那就是現實的工資差距。據美國人口調查局的統計，2008年，25歲以上的工作者，扣除納稅后的收入，高中畢業的年平均收入不到33800美元，念過大學但未畢業的為39700美元，而獲得學士學位的則為55600美元。而且高中和大學畢業生之間的工資差距還在擴大。
　　
　　鼓勵教育一直是美國政治家們爭取民眾好感的施政許諾，據他們說，大學畢業比中學畢業，一輩子的工資差別要超過100萬美元。據專家伯姆的研究，實際的差距雖然沒有這么大但也確實不小。有文科大學文憑比只有高中文憑的。工作40年的總收入要多出55萬美元。更高學位與大學畢業之間的工資差距也很明顯。2008年，有碩士學位者的年平均收入為67300美元，比有學士學位者高出1萬美元。
　　
　　在經濟不景氣的今天，看有無大學文憑的差別似乎可以換一個角度。高中畢業者的貧困率是10。8％，而大學畢業者的貧困率則不到這個數字的三分之一。美國大學生的人群結構正在發生變化。2008年，25歲以上的美國人，有29％擁有大學學位，比1998年增加了5％。2009年，許多大學的一年級新生人數都是歷史上最多的，除了人口增加等因素，另一個原因是，許多人找不到工作，所以回大學，一面再接受教育，一面等待就業，這就更加劇了大學畢業生就業的競爭。
　　
　　在美國，上大學對不少人來說已成為一種進退兩難的事情：進大學未必就能找到合適的工作，但不進大學，那就更難有這樣的機會。美國有不少沒上過或沒上完大學的成功人士，如微軟公司的蓋茨，蘋果公司的喬布斯，戴爾公司的戴爾，甲骨文公司的艾利森等。但他們畢竟是少數中的少數，無法成為一般學生仿效的對象。
　　
　　而且，上大學的好處并不只是體現在找好工作、能掙錢上。有研究發現，上過大學的人比較健康、比較愿意獻血，比一般人理性、開通、更經常參加投票，抽煙的比較少、做運動的比較多，而且覺得自己幸福的人數也比只上過高中的要高出25％。