大多數中國人去美國，即使不是為了致富，也是為了學美國的致富之道的。人們常常忽視的，是如何學學美國人的窮。
　　
　　剛到美國的中國人總會發現，美國人的手頭之緊，往往超出中國人。要看花錢的做派，似乎美國人比中國人還窮。我的一位美國朋友，父親是一位頂尖名校的校長，年薪五十多萬美元。和其他幾位掙得最多的大學校長的年薪一起登在了報紙上。她們姐妹二人，都受常青藤教育，自己剛剛拿到博士學位，夫君（一位著名物理學家之子）也開始在一所常青藤名校教書了。可是她的“窮相”，卻常常令我吃驚。
　　
　　一次，因我妻子即將去日本研修，我的那位朋友和她丈夫開車帶我們出去吃晚飯。回來的路上，她突然問我們是否介意繞一下，去給她即將出生的孩子買幾件衣服。她此時懷的是第一個孩子，什么衣服都還沒有。我們當然滿口答應。但令人吃驚的是，她竟開到一家舊貨店，買了幾件人家穿過的嬰兒服回來，路上還一個勁兒地說，小孩的衣服太貴了，實在買不起等等。
　　
　　美國是個優遇富人的社會。但在美國社會最受人尊重的、最出風頭的，還是所謂白手起家的富人。即使是富貴家庭，也非常注意讓孩子吃苦、自立。甚至有些富人會有這樣的意識：如果讓自己的孩子從小養尊處優，等于剝奪了他們的機會，領略不到真正的人生，這對孩子不公平。因此，孩子從小為掙零花錢而打工，是再正常不過的事。年輕人哭起窮來，也從不像許多中國人那樣遮掩。我那位朋友作為大學校長的女兒，生了孩子，全家靠丈夫一個助理教授的工資，擠在頂層的一居室里，日子過得緊緊巴巴，連滾帶爬。雙方父母都是大名鼎鼎的人物，每周都興高采烈地來看自己的第一個孫子。但看完毫無例外地一拍屁股就走，經濟上誰也不伸手接濟一把。
　　
　　但是，這一不可思議的“窮相”，正是美國精神的體現，也是美國長期繁榮的根基，筆者不否認，美國照樣有許多富貴的敗家子。但主流社會的價值觀卻是：不管你是誰，要想拿到錢，必須證明自己的能力！美國的富家子弟時有“窮相”，但他們的富貴卻能長盛不衰。
　　
　　由此，我要給近來彌漫在中國人之間的“中國崛起論”潑一瓢冷水。筆者不否認中國近年來的巨大進步，也不否認中國令人生畏的經濟競爭力。但中國的競爭力，很大程度上就在于中國的窮：中國的勞動力價格只是美、日的1/40，中國人愿意為了更小的報酬，付出更大的勞動。但是，真正的世界經濟強國，最終無一不是富裕的社會。中國能否維持一個富足而不流于腐敗奢靡的社會呢？現在還一點也看不出來。《南方周末》曾報道，中國的一個小學生，上完廁所發現沒有帶衛生紙，于是掏出一張100元的人民幣，堂而皇之用來擦屁股。當時周圍的同學已經表示把自己的衛生紙給他用，但是被拒絕。想來人民幣擦屁股不是件舒服事。擦的目的，也是要當眾擺擺譜兒。可惜，這種擺譜兒的方式，又是最令人哭笑不得的。
　　
　　當然，這類例子非常極端，不能用來概括整個中國社會。但每每問起國內混得好的親友，看看他們那些上中學的孩子哪個不是兜里裝著手機，一雙鞋上千塊錢？美國的孩子當然不是生活得水深火熱，但他們的消費，不會超過父母，想要多點零花錢，要自己打工。中國的孩子，買父母舍不得買的東西絕不眨眼，要父母的錢從不虧心，只知道喊“不夠”。難怪中國有“富不過三代”的古訓。