他出生于1946年5月，他的童年幾乎彌漫著艱辛和貧困。家里窮。沒有錢，經常有一頓沒一頓的，9歲才上學，14歲就輟學了，老師和同學也常欺負他。這種經歷讓曹德旺更加意識到同情心對于一個人是多么重要。
　　
　　“我是從最底層走出來的，這是我一生的財富。”動蕩的時代與艱辛的家庭生活，讓曹德旺的成人禮來得太早。
　　
　　14歲退學后。母親向生產隊申請領養了一頭牛——他們都不會種田。曹德旺每天早出晚歸，掙兩個工分，但村里人總是說牛沒吃飽，老告狀。過了一年，父親對他說：“我們不放牛了，你跟我去做生意吧。”
　　
　　后來，煙絲生意不好做，他做起了水果生意。一趟300斤水果，純利潤兩塊多，一個月20趟。那時。每天凌晨3點左右就要起床，從高山鎮騎車到福清市去賣，來回80公里，“每天都很累，第二天起床非常困難，我媽每天都要先哭一陣子才叫醒我。”至今，曹德旺都能回憶起母親坐在床頭哭泣的樣子。
　　
　　1976年，曹德旺終于有了第一份正式工作，成了高山異形玻璃廠一名采購員，玻璃廠從1976年至1982年連年虧損。領導認為他很有商業頭腦，希望他能承包玻璃廠。
　　
　　1984年，曹德旺用房產作為抵押入股，成立了福建省第一家私人合資廠。他個人占其中股份的50％。沒想到承包當年，他就凈賺了20多萬元，上交了6萬元。他成了真正意義上的老板——美國《福布斯》雜志“中國富豪排行榜”中最早的企業家。
　　
　　大量進口汽車涌入中國，但很快車主發現。他們必須用高昂的價格去配置進口汽車玻璃。發現這一商機后，他通過購買上海耀華玻璃廠的舊設備圖紙，成功完成了設備安裝并投產汽車玻璃，當年實現盈利70多萬元。
　　
　　兩年后，即1987年，他聯合11個股東，集資627萬元，成立了福耀玻璃有限公司，開始正式生產汽車玻璃。他是中國較早涉足這個行業的私營企業家之一。10年間，他不斷引進技術，成為中國最大的汽車玻璃生產商。
　　
　　在福耀工業區，他說：“我已經退了美國綠卡，如果我不退的話，那么汽車玻璃市場就少了一個中國品牌。”
　　
　　這讓人聯想起8年前的曹德旺。2001年12月18日，加拿大PPG公司向加拿大海關總署提出對中國出口擋風玻璃反傾銷指控，福耀玻璃牽涉其中。這惹怒了他，于是不顧一切地應訴。最終。他打贏了這場中國入世后應對反傾銷訴訟的第一案。
　　
　　可能經歷了中國曾經的苦難，他身上有著他那一代人濃烈的民族情結。在很多外國同行面前。他一直保持著一個強者的氣勢。
　　
　　或許，商場與現實生活中的曹德旺是兩種角色，只要沒沖破他的底線，你會發現他待人和藹可親——他是一名虔誠的佛教徒，走進辦公室，迎門擺放著一方巨大的《金剛經》書模和一尊半人高的觀音菩薩木質塑像。
　　
　　他認為宗教是一門哲學，不管是佛教還是基督教，都是勸人行善的，都有布施的義務。
　　
　　歷年來，他為災區贊助，修建學校、福利院、公路，在多所大學設立獎學金，總共達人民幣1億多元。在2008年“胡潤慈善榜”上，他以捐資1。46億元位居第14位，他是連續5年上榜的16位慈善家之一；汶川地震。他先后捐出兩千多萬元。
　　
　　他說：“我捐的錢都是自己的，沒有動用股東一分錢。”
　　
　　3年前，他開始構思捐出自己的股份設立基金會：“慈善實際是對社會財富的一種調節。別人不做的我來做。我捐股份，同時也希望給改革開放培養出來的中國富豪和既得利益者帶個頭，大家都來做慈善。”他甚至認為：“企業間的競爭，最后決勝負的關鍵往往掌握在品德手上。”