清朝時，有個技藝高超的小偷叫錢大龍。有一年，他在街上撿到一個流浪兒。流浪兒名叫樊小寶，十分機靈，錢大龍把他帶回家，收為徒弟。
　　
　　錢大龍有個規矩：教徒弟技能，只演示一回。好在樊小寶天資聰穎，每次一學就會，從不用師傅演示第二回。一晃十多年過去，樊小寶長大了，成了和師傅一樣出色的小偷。
　　
　　樊小寶本以為自己已學會了師傅的全部本領，可是這天錢大龍告訴他，還有最后一項本領要教他。樊小寶問是何本領，錢大龍卻不說。
　　
　　這晚，師徒倆去一戶人家行竊，是師傅親自踩的點，說這戶人家有一個很值錢的古瓶。
　　
　　深夜，師徒倆翻進院子。走到院子中間，樊小寶突然腳下踩了個空，險些掉下去，穩住身子才發現：院中有一口水井，沒有修井沿，十分危險。他用腳點了兩下地，這是提醒身后的師傅要小心。
　　
　　樊小寶繼續往前走，按事先踩點的方位，很快就偷到了古瓶。他想拿給師傅看，卻發現院子里空無一人——望風的師傅不見了。
　　
　　這是一個封閉的院子，師傅不可能不聲不響地跳院墻走了。樊小寶突然想到：難道師傅沒注意自己的提醒，掉到水井里去了？
　　
　　樊小寶忙到井邊朝里看了看，里面黑洞洞的，啥也看不見。他點亮了火折子一照，這才看見水井里漂浮著一具埋著頭的尸體，身上的衣服正是師傅的！
　　
　　樊小寶嚇得趕緊滅了火折子，站在井邊愣了片刻，才抱著古瓶翻院墻逃走。狂奔了二三里地，他的心情漸漸平靜下來，臉上也浮現出了笑容。到了一處山崗，樊小寶抬起山上一塊磨盤大小的石塊，開始挖掘，很快挖到一個粗布包裹。他小心地打開，一個青銅方樽赫然出現。這是一個月前，樊小寶和師傅偷來的，聽說是古董，價值連城。
　　
　　當時兩人得手后，樊小寶起了貪心，想獨占方樽，于是他將迷藥下在師傅的飯菜里，自己先佯裝被迷倒，待師傅被迷倒后，他才爬起來偷走了方樽，并將它埋在這里。樊小寶知道師傅一直在懷疑自己，所以沒敢把方樽取出來。如今師傅死了，再也不用擔心了。
　　
　　捧著方樽，樊小寶笑出了聲。突然，他瞥見不遠處的黑影里站著一個人，正直勾勾地盯著自己。他嚇得一哆嗦，那不是師傅嗎？不可能，師傅已經死了！樊小寶揉了揉眼，顫聲問：“你是人是鬼？”
　　
　　那人走到近前，從腰間拿出一根皮鞭來，“啪”的一下，抽得樊小寶大叫起來，緊接著那人說話了：“你這狼心狗肺的東西，我就知道這事是你干的！”
　　
　　這么一說，樊小寶知道眼前的是人不是鬼。他從小就怕師傅，忙“撲通”一聲跪下來求饒：“師傅，我錯了，你饒了我吧！”錢大龍哪能饒他，拿起鞭子又抽了起來。
　　
　　原來，錢大龍早就懷疑樊小寶偷了方樽，于是用假死來試探。錢大龍找到一個農戶，給了他一些銀子，在他院里提前布置一番——買了同樣的衣服套在稻草人身上，丟在水井里，古瓶當然也是贗品。
　　
　　錢大龍打得樊小寶滿地打滾，直到打累了才停手。他丟下皮鞭，撿起滾落的方樽，小心地放進包裹里，對樊小寶說：“我說過，你還有最后一項本領沒學會，今天我已經演示給你看了，咱們的師徒緣分就到此為止吧。”說完，他飄然而去。
　　
　　樊小寶沒有力氣爬起來，眼睜睜地看著師傅走遠，到天亮才拖著傷痕累累的身體回到住處。
　　
　　第二天，樊小寶正躺在屋里養傷，突然有人敲門，打開門一看，來人是個癩頭漢子。他手里提著一個木箱子，見到樊小寶，癩頭漢子捂著嘴小聲說：“你師傅讓我把這個給你送過來。”說完，他撂下箱子就走了。
　　
　　樊小寶心里納悶，關上門，打開木箱一看，見偌大的箱子里只放了幾兩銀子，還有一張紙條，寫著：“銀子你收下，木箱和這紙條一定要燒毀，事關你性命，切記切記！”正是師傅的筆跡。樊小寶一頭霧水，想不明白師傅的用意，但既然事關性命，他還是照著師傅的話，把木箱和紙條都丟到灶臺里燒了。
　　
　　這事辦完后沒兩天，幾個衙役找上門來，讓樊小寶去辨認一具尸體。樊小寶吃驚道：“誰的尸體？”
　　
　　一個衙役說：“錢大龍！”
　　
　　衙役帶樊小寶來到一條河邊，岸上靜靜地躺著一具老年男尸。仵作推測，他是從木橋上掉下來，頭撞到河里的石頭而亡，隨后順湍急的水流漂到了這里。尸體的臉部已被河里的石頭撞得殘破不堪，但從尸身上的文身、衣物等，樊小寶辨認出了這就是師傅。
　　
　　好好的，師傅怎么就死了？樊小寶一路思索著回到住處。剛一進屋，眼前寒光一閃，再想退出屋子已經遲了，一個漢子用尖刀抵著樊小寶的喉嚨，隨后門被關上，屋內有人點上蠟燭，樊小寶這才看到堂屋正中坐著一個黑臉大漢。大漢開口就讓樊小寶把方樽交出來。
　　
　　樊小寶聽大漢的手下稱呼他“幫主”，不由得暗暗心驚：這事怎么被這些江湖中人知道了？他故作鎮定地說：“什么方樽？”
　　
　　大漢一揮手，幾個手下押了一個農夫過來。這農夫伶牙俐齒，一番講述，樊小寶才知道他就是師傅布局的那院子的主人。原來那晚他偷偷跟在師傅后面看到了一切，知道是錢大龍偷了方樽，第二天就把這個消息傳了出去。
　　
　　樊小寶心想：原來如此，看來師傅被害與這消息泄露有莫大的關系。此時為保性命，他只能實話實說，告訴大漢：方樽在師傅手里。
　　
　　大漢冷笑一聲，說：“前幾天有個癩頭漢子給你送了一個木箱，是你師傅讓他送的，這是你師傅死前做的最后一件事，你敢說那里面裝的不是方樽？”
　　
　　樊小寶忙辯解說：“那里面真不是方樽，只是幾兩銀子。”
　　
　　大漢冷笑道：“你師傅花重金托人送那么大的木箱給你，就裝幾兩銀子？你當我是傻子呢！”
　　
　　樊小寶聽了這話，心里突然敞亮了，之前想不通的事也想通了，不禁暗暗嘆息：師傅啊師傅，你這是要拉徒弟來墊背啊！你故意雇人鬼鬼祟祟地送一個木箱給我，就是要讓人誤會你把方樽給我了呀！
　　
　　大漢又逼問樊小寶方樽的下落，就在這時，一陣急促的砸門聲傳來，有人在外面大聲喊：“快開門，東西還輪不到你們拿，我們掌門早就定下了。”
　　
　　一陣猛烈的撞擊聲后，門板突然倒了，外面擁進一群人，兩伙人立刻廝殺了起來。這一來，倒給了樊小寶機會，他瞧準時機，把身旁燃燒的蠟燭踢倒，拔腿就跑。
　　
　　樊小寶氣喘吁吁一口氣跑到了城門前，正想出城，卻看見幾個士兵拿著自己的畫像挨個兒盤查。這時他才發現：墻上貼滿了通緝自己的畫像，罪名正是偷盜古董方樽。
　　
　　樊小寶心里恨死了師傅，暗想：難道眼下只有死路一條了嗎？死？樊小寶猛地想到了什么，不禁“哎呀”一聲：假死，這正是師傅最后教自己的本領！
　　
　　原來，錢大龍的第二次“死”也是假死。他找來一具和自己身體條件差不多的尸體，給他文身，再套上自己的衣服，丟進河里……通過這次假死，他金蟬脫殼，帶著方樽消失了，卻把麻煩栽給了徒弟……
　　
　　樊小寶很快想明白了這點，他邊想邊跑向西山，西山上有很多燒炭的窯洞，這年頭不太平，死人太多，沒人管的尸體全拉到西山燒炭了。看到西山上的尸體，樊小寶說：“師傅，你教徒兒向來只演示一次，可這最后的本領，你演示了兩次，難道徒兒還學不會嗎？”
　　
　　幾天后，人們發現了樊小寶的“尸體”。這之后，就再也沒人見到過他們師徒倆了。