公元1034年，由于西夏王李元昊發動叛亂，致使京都汴梁糧倉空虛，糧食緊缺。一時間，汴梁城內糧價飛漲，百姓人心惶惶。
　　
　　京都所需糧食全都來自南部各州各郡，南部的糧食先在揚州聚集，然后依靠漕運路經真州，由通濟渠、汴河水路溯流北上，最后運至京都汴梁。但由于戰亂頻發，運糧船只嚴重缺乏，大量糧食堆積在揚州運不出去，最后霉爛掉。
　　
　　宋仁宗為此事憂心如焚。這時，時任參知政事的范仲淹向宋仁宗舉薦許元為江淮制置發運判官，全權負責和督管糧食漕運的事務。宋仁宗點頭應允。
　　
　　許元上任伊始，便命令下面的官員大量建造運糧船。不久，許元發現賬面上的銀兩支出很大，便招來負責造船的官員問詢。負責造船的官員說：“造船需要大量的鐵釘，銀子都用來買鐵釘了。”許元心生疑竇：“買鐵釘怎么可能花這么多錢？”為了使許元相信自己所說的話，負責造船的官員繼續說了造一只船所需鐵釘的數量以及鐵釘的市價。許元在心里算了一下，的確與花掉的銀兩相符。
　　
　　但許元并不相信那名造船官所說的話，他知道這里面一定有貓膩，造一只船所需的鐵釘根本不像造船官所說的那么多。但具體是多少呢？許元也說不清楚，因為鐵釘已經敲進了船身里面，也就無法核對出具體的數目和重量。造船官也許早就想到了這一點，所以才有恃無恐地貪污造船的銀兩。
　　
　　怎樣才能知道造一只船具體需要多少鐵釘呢？許元苦思冥想。
　　
　　一天傍晚，忙碌了一天的許元坐在府衙附近的荒坡上靜靜思考。忽然，一陣輕煙飄了過來，他看到一個牧童正在放火焚燒荒草。許元走上前去，問牧童為何燒荒。牧童說，他的銅笛失落在荒草中了，但他又不知道具體失落在什么地方，若把這一片荒草都燒掉了，銅笛就顯露出來了。
　　
　　聽了牧童的話，許元忽然靈機一動：“有了！我何不學牧童來個‘燒船治貪’呢？”
　　
　　第二天，許元親自來到造船工地，走到一艘剛剛造好的新船前面，命令衙役將這艘新船當眾燒掉。在場的官差們面面相覷，都不知道許元為什么要燒船，心里都在想許元是不是犯了羊癲瘋。半個時辰后，那艘新船變成了一攤灰燼。這時，許元又命令衙役從灰燼中撿出所有的鐵釘，放在秤上稱重。結果，正如許元所猜測的那樣，造一只船購買鐵釘所需的銀兩僅為賬面上所支出銀兩的十分之一。
　　
　　那名弄虛作假的造船官員受到了嚴懲。那以后，許元又以燒船取釘的重量作為造船用釘的參照標準，新上任的造船官員不但不敢弄虛作假、虛報用釘數量，而且造船進度也大大加速了。很快，運糧所需的船只就造好了。接下來，許元又制定了一套合理的運糧計劃：采取接力的辦法，裝滿糧食的船只一批接一批地運糧至京城汴梁。就這樣，僅僅幾個月時間，京城缺糧的危機就得到了緩解，最后徹底解除。
　　
　　有些時候，看似簡單粗笨的辦法，行之卻十分有效，值得稱道。