斯大林時代，屢建戰功的紅軍大尉索爾仁尼琴只因在私人通信中談論了斯大林，被克格勃查獲，立即被捕，判服苦役8年，后又流放3年。
　　
　　1956年赫魯曉夫執政時，索爾仁尼琴獲平反。其處女作《伊凡·杰尼索維奇的一天》于1962年問世，這是蘇聯文學中第一部描寫斯大林時代勞改營的作品。小說震驚全國，被譽為“里程碑”，深受赫魯曉夫賞識。
　　
　　1964年赫魯曉夫遭遇宮廷政變下臺，勃列日涅夫掌權。蘇聯政壇在“解凍”后重又陷入“停滯”期。索爾仁尼琴的小說受到嚴厲批判。他的作品在國內不準發表，只得送到國外出版，成為世界暢銷書。1970年他獲諾貝爾文學獎，當局認為是“政治挑釁”。1973年他的代表作《古拉格群島》在巴黎出版，轟動世界文壇。1974年政府以叛國罪剝奪其蘇聯公民權，并驅逐出境。
　　
　　戈爾巴喬夫于1990年恢復了索爾仁尼琴的國籍，并為長期遭封殺的索爾仁尼琴作品開禁。1994年，在國外流亡20年的索爾仁尼琴應葉利欽邀請返回祖國。他雖受到新政權的極高禮遇，但依舊保持批判精神。他批評政府官僚機構膨脹、貪污舞弊盛行，批評官僚集團借私有化名義掠奪國家財產，導致貧富分化。他認為葉利欽把俄羅斯經濟搞垮了，還拒絕接受葉利欽頒發的勛章。
　　
　　普京任總統以來，索爾仁尼琴贊賞他為俄國復興所做的努力。他們在如何讓俄羅斯重振雄風方面有許多共同語言。2007年俄羅斯國慶節，普京向索爾仁尼琴頒發2006年度俄羅斯國家獎——在獲諾貝爾文學獎37年后，他終于在祖國得到肯定。與對葉利欽不同，索爾仁尼琴接受了普京的嘉獎。
　　
　　索爾仁尼琴辭世后，梅德韋杰夫稱：“他是一個真正的愛國者，全心全意痛感俄羅斯人民的命運，為樹立道德和精神理想而奮斗。”并簽署了關于永遠懷念索爾仁尼琴的總統令，決定設立以索爾仁尼琴命名的獎金，還要將莫斯科的一條街用索爾仁尼琴命名。
　　
　　一生始終堅持批判態度的作家沒有變，是時代發生了巨變。