1852年，世界著名作家《死魂靈》的作者果戈理，在莫斯科抑郁逝世，安葬在圣丹尼安修道院的名人陵園。
　　
　　果戈理臨終前，得知親友們要將他安葬在圣丹尼安修道院時，曾流下眼淚說：“我死后葬在那里，靈魂不會得到安寧，將來無論在何處，我都會在黑暗中注視這個世界。”
　　
　　79年的風雨過去了，1931年。蘇聯政府決定將一些著名人物的遺骸移遷到新圣母修道院的公墓中。令人吃驚的是，當打開果戈理墓室的棺木時，偉大作家的頭蓋骨竟然失蹤了！
　　
　　是誰盜走了果戈理的頭蓋骨，很快，蘇聯政府發現了線索，在一處教堂的地下室找到一個紅木盒。據看守教堂的老人說，這是沙皇政府倒臺前放在教堂的，交代他盒子里是一個大名人的頭顱，任何時候不得向外界透露。然而，經考古學家鑒定，貯放在紅木盒的頭蓋骨，只是一個“贗品”。
　　
　　沒過多久，蘇聯政府圍繞“紅木盒”這一線索終于查明，1909年，俄國一位叫巴赫魯申的劇作家，為建立自己私人戲劇文藝博物館。花重金賄賂兩名圣丹尼安修道院名人墓地的守夜人，掘開果戈理的墓室，盜走了果戈理的頭蓋骨。
　　
　　巴赫魯申得到果戈理的頭蓋骨后，就像獲得圣物一樣珍惜。用銀制成桂冠裝飾，安放在裝有玻璃的紅木盒中。并罩上一層黑色的山羊皮外套。
　　
　　巴赫魯申天生有一個毛病，喜歡讓朋友分享他的最珍貴“藏品”。一天，來了幾位劇作家，還有一個叫雅諾夫斯基的海軍尉官。當巴赫魯申拿出裝有果戈理頭蓋骨的紅木盒時，巴赫魯申感到不安起來，惶然地問：“很抱歉，我還不知先生的大名。”
　　
　　海軍尉官的火氣突然爆發了，怒氣沖沖地喝道：“知道嗎！我是果戈理的侄孫！”巴赫魯申一聽驚呆了。
　　
　　海軍尉官怒罵著，掏出手槍猛地朝桌上一拍道：“槍膛里有兩顆子彈，如果你拒絕將我祖父的頭蓋骨交還，一顆子彈給你，另一顆子彈留給我自己。”
　　
　　巴赫魯申的臉嚇白了，雖然他心里明白，沙皇政府對果戈理恨之入骨，雅諾夫斯基就是告他，法院也不會理睬，但在盛怒之下，說不定他真會一槍崩了他。最后，巴赫魯申不得不忍痛將紅木盒交給了海軍尉官。
　　
　　雅諾夫斯基奪回祖父的頭蓋骨，帶到自己供職的軍艦上。沒多久，被上司知道了，命他交出紅木盒。
　　
　　迫于上司的壓力，雅諾夫斯基交出了紅木盒，上司馬上派人專程呈交給了沙皇。
　　
　　這個呈交給沙皇的紅木盒，便是27年后被蘇聯政府鑒定的“贗品”。原來，雅諾夫斯基奪回果戈理的頭蓋骨后，為防不測，暗中請工匠制了一個同樣的紅木盒，并裝上不知名的頭蓋骨，果然，蒙騙過了上司。
　　
　　而裝有果戈理頭蓋骨的紅木盒，此刻藏在一艘航行在大海上的意大利軍艦上。艦長叫鮑根。此次來俄國是將18年前在塞瓦斯托波爾戰役陣亡的意大利官兵的遺骸運回去。鮑根到達俄國后。雅諾夫斯基通過關系找到鮑根，請他將祖父的頭蓋骨帶到羅馬安葬。因為果戈理晚年一直僑居意大利，把羅馬視為自己的第二故鄉。
　　
　　這樣，雅諾夫斯基就將紅木盒交給了這位意大利艦長。誰知鮑根回國以后，工作異常繁忙，軍艦也一直在海上游弋，黑布蒙蓋的紅木盒只得擱放在他的辦公室。
　　
　　一直到1911年春，鮑根的弟弟、一個酷愛收藏的羅馬大學生，到軍艦上來探望哥哥。鮑根就將裝有果戈理頭蓋骨的紅木盒，鄭重地交給了弟弟，拜托他回羅馬后，完成他未能完成的任務。
　　
　　鮑根就一直盼望弟弟的回信，直到這年7月，弟弟來信了，鮑根看完后連連跺腳，心里充滿了懊悔。原來弟弟在信中說，他帶著紅木盒返回羅馬時，列車駛入一條隧道發生了可怕的事故，他幸免于難，目前還在羅馬一家醫院治療，但裝有果戈理頭蓋骨的紅木盒，從此再也找不到了。