1945年2月16日，作為二戰的重要戰場，美國開始攻克太平洋上的一個不知名的小島——硫磺島，因為硫磺島上有兩條飛機跑道，誰控制了它，誰就能贏得整個太平洋戰爭的主動權。
　　
　　美國人認為很快就能拿下硫磺島，但事實上，這場戰斗卻打了36天，數千名日軍躲藏在距離硫磺島不遠處的一座高170多米的折缽山上，瘋狂地朝美軍開火，攻占焦灼而艱難。
　　
　　38歲的比爾·吉拿斯特，原本是紐約某工廠里的一名攝影師，一直希望能報效國家的他，渴望有一天能上戰場。終于有一天，比爾獲悉美國海軍陸戰隊在全美公開招聘臨時戰地攝影記者，他毫不猶豫地便前去應聘，并成功被錄用，他的主要任務是拍攝戰爭紀錄片。
　　
　　要占領硫磺島，必須首先攻下塞班島，在拍完了十幾卷膠片后，比爾不得不暫時放下攝像機，自愿扛起了機槍，成為一名“編外”步兵，比爾立下了赫赫戰功，在大腿上中了一槍后，被送回夏威夷療傷。他被提名為“海軍十字勛章”榮譽的獲得者，但是美國國防部沒發給比爾這個獎，理由是比爾不是一名士兵。
　　
　　之后，比爾便可以回家，因為他不是真正的士兵，但恢復健康后的比爾，又自愿返回了戰場，他要繼續拍攝硫磺島。
　　
　　為了提振全美信心，1945年2月23日，幾名美國士兵冒著槍林彈雨，躲過日軍的視野，偷偷地把一面美國國旗插入了折缽山的一個石頭縫里，隨行的比爾和美聯社的一名記者羅森塔爾，分別用攝像機和相機記錄下這一歷史性的鏡頭。
　　
　　這張名為“硫磺島上升起星條旗”的照片也讓羅森塔爾名聲大振，并在日后獲得普利策新聞獎。但這只是一個行動，并無戰略意義，但是國內的美國人民卻誤認為，美國人贏得勝利了，戰爭結束了。但，戰爭并沒如想象中的那般結束了，美國人民開始憤怒了，羅森塔爾的照片是擺拍的，他欺騙了美國人民。唯一能證明照片不是擺拍的，只有比爾的紀錄片。但比爾的4分鐘的紀錄片的膠卷和底片，先被分別送到關島和珍珠島上，幾周后，美國人民才能在影院里看到。
　　
　　遺憾的是，比爾卻沒有等到這天，9天后，他和一名士兵巡邏時發現一個山洞，于是便拿起手電筒想進入一探究竟，可剛走入山洞，藏在洞內的日軍便突然朝他開火，比爾當場殉職。守在洞口的那名美軍士兵立即用噴火封死了洞口，防止洞內的敵人突圍出來。
　　
　　可等這名士兵帶來了援軍，卻再也不能準確地找到比爾犧牲的那個山洞。比爾犧牲后的第三天，美國人民在影院里看到了比爾拍攝的美軍插國旗的短片，他們覺得錯怪了羅森塔爾。
　　
　　25天后，美軍終于取得了最后的勝利，但比爾卻被永遠地留在硫磺島上，比爾也因為自己尷尬的身份，沒能載入美軍的紀念冊。同樣，人們記住了有正式記者身份的羅森塔爾和他的那張獲獎照片，卻很少有人知道留下更詳細的動態視頻資料的比爾。
　　
　　但是，比爾用自己的攝像機在硫磺島上所拍攝的多達23卷的膠片，卻真實地記錄下那場戰爭的殘酷，成為美國歷史上最著名的戰爭短片。血腥的場面，士兵悲傷無望的面容，都深刻地刻在美國人民的心里，這是一名無名無分的平民臨時戰地攝影記者，留給人們的最后記憶。