1919年，一次偶然的機會，希特勒參加了一個小黨，成了德國工人黨的第96名黨員。一年之后，他當上了德國工人黨的首領。1921年，德國工人黨改名為“民族社會主義德國工人黨”，即納粹黨。
　　
　　在很長的一段時間里，納粹黨在德國的政壇內都只是個可笑的跑龍套者，但是只要經濟形勢惡化，納粹黨的影響力就會擴大。1923年11月，法國擔心德國還不了戰爭賠款，于是把軍隊開進了魯爾區，這導致德國經濟形勢一片混亂。正是在這一背景下，希特勒在慕尼黑的一家啤酒館發動政變，想推翻德國政府，沒想到以失敗告終。兩天之后希特勒被捕入獄，他在巴伐利亞的監獄里待了幾個月，寫成了《我的奮斗》一書。
　　
　　這一鬧劇反而使希特勒成了全國的名人，納粹黨的活動也逐漸從街頭走向選舉舞臺。當經濟形勢不好的時候，納粹黨的選票會增加；當經濟形勢好轉的時候，納粹黨的選票會減少。比如1924年初，德國的失業率上升到13%，希特勒的選票達到7%；隨后失業率下降，到這一年12月，希特勒得到的選票只有3%。
　　
　　1929年，由于外部的沖擊和國內錯誤的宏觀經濟政策，德國的經濟形勢急轉直下，而納粹黨的選票數量卻一飛沖天。1930年德國國會舉行選舉的時候，納粹黨獲得的選票居然高達18。3%，僅次于當時的第一大黨——社會民主黨。在491個國會席位中納粹黨占了107個，希特勒成了德國政壇上炙手可熱的人物。
　　
　　希特勒之所以能夠通過民主選舉的方式上臺，德國的民主體制最終蛻化成惡魔的暴政，就是因為在經濟低迷時期整個社會的情緒變得越來越焦躁和暴怒。希特勒之所以能夠統治德國，是因為當時的德國人都變成了小希特勒。
　　
　　哈佛大學經濟學教授本杰明·弗里德曼在《經濟增長的道德意義》一書中指出，當經濟增長速度較快的時候，一個社會就會變得更加開明、包容、積極和樂觀；當經濟增長速度放慢甚至停滯之后，一個社會就會變得狹隘、排外、消極和悲觀。