此詩(shī)起二句在句法上用對(duì)偶句，在作法上則用起興的手法，以蟬聲來逗起客思，詩(shī)一開始即點(diǎn)出秋蟬高唱，觸耳驚心。接下來就點(diǎn)出詩(shī)人在獄中深深懷想家園。三、四兩句，一句說蟬，一句說自己，用“那堪”和“來對(duì)”構(gòu)成流水對(duì)，把物我聯(lián)系在一起。詩(shī)人幾次諷諫武則天，以至下獄。大好的青春，經(jīng)歷了政治上的種種折磨已經(jīng)消逝，頭上增添了星星白發(fā)。在獄中看到這高唱的秋蟬，還是兩鬢烏玄，兩兩對(duì)照，不禁自傷老大，同時(shí)更因此回想到自己少年時(shí)代，也何嘗不如秋蟬的高唱，而今一事無成，甚至入獄。就在這十個(gè)字中，詩(shī)人動(dòng)作比興的方法，把這分凄惻的感情，委婉曲折地表達(dá)了出來。同時(shí)，白頭吟又是樂府曲名。相傳西漢時(shí)司馬相如對(duì)卓文君愛情不專后，卓文君作《白頭吟》以自傷。其詩(shī)云：“凄凄重凄凄，嫁娶不須啼，愿得一心人，白頭不相離。”（見《西京雜記》）這里，詩(shī)人巧妙地動(dòng)作了這一典故，進(jìn)一步比喻執(zhí)政者辜負(fù)了詩(shī)人對(duì)國(guó)家一片忠有之忱。“白頭吟”三字于此起了雙關(guān)的作用，比原意更深入一層。十字之中，什么悲呀愁呀這一類明點(diǎn)的字眼一個(gè)不用，意在言外，充分顯示了詩(shī)的含蓄之美。

接下來五六兩句，純用“比”體。兩句中無一字不在說蟬，也無一字不在說自己。“露重”“風(fēng)多”比喻環(huán)境的壓力，“飛難進(jìn)”比喻政治上的不得意，“響易沉”比喻言論上的受壓制。蟬如此，詩(shī)人也如此，物我在這里打成一片，融混而不可分了。詠物詩(shī)寫到如此境界，才算是“寄托遙深”。

詩(shī)人在寫這首詩(shī)時(shí)，由于感情充沛，功力深至，故雖在將近結(jié)束之時(shí)，還是力有余勁。第七句再接再厲，仍用比體。秋蟬高居樹上，餐風(fēng)飲露，沒有人相信它不食人間煙火。這句詩(shī)人喻高潔的品性，不為時(shí)人所了解，相反地還被誣陷入獄，“無人信高潔”之語，也是對(duì)坐贓的辯白。然而正如戰(zhàn)國(guó)時(shí)楚屈原《離騷》中所說：“世混濁而不分兮，好蔽美而嫉妒”。在這樣的情況下，沒有一個(gè)人來替詩(shī)人雪冤。“卿須憐我我憐卿”，意謂：只有蟬能為我而高唱，也只有我能為蟬而長(zhǎng)吟。末句用問句的方式，蟬與詩(shī)人又渾然一體了。

好詩(shī)，不但要有詩(shī)眼，以放“靈光”，而且有時(shí)須作“龍吟”，以發(fā)“仙聲”。對(duì)照楊炯的《從軍行》與杜甫《蜀相》，兩詩(shī)若無“寧為百夫長(zhǎng)，勝作一書生”，“出師未捷身先死。長(zhǎng)使英雄淚滿襟”這樣的“龍吟”句殿后，直抒胸臆，剖獻(xiàn)“詩(shī)心”，則全篇就木然無光了。此詩(shī)亦然，尾聯(lián)詩(shī)人憤情沖天，勃發(fā)“龍吟”，噴出蘊(yùn)蓄許久的真情：“無人信高潔，誰為表予心”，遂脫去了前三聯(lián)罩裹詩(shī)句的“蟬身”，使人看到了作者潔純無瑕的報(bào)國(guó)誠(chéng)心，這顆誠(chéng)心恰如其《序》所說，乃“有目斯開、不以道昏而昧其視，有翼自薄，不以俗厚而易其真。吟喬樹之微風(fēng)，韻姿天縱；飲高秋之墜露，清畏人知。”不以世俗更易秉性，寧飲墜露也要保持“韻姿”。正是這裂帛一問，才使《在獄詠蟬》成為唐詩(shī)的卓犖名篇，超然于初唐諸宮體艷詩(shī)之上。

這首詩(shī)作于患難之中，感情充沛，取譬明切，用典自然，語多雙關(guān)，于詠物中寄情寓興，由物到人，由人及物，達(dá)到了物我一體的境界，是詠物詩(shī)中的名作。