有一只母鴨坐在窠里孵蛋，其它蛋孵出來了，可還有一個蛋沒裂開。最后這只大蛋終于裂開了，它帶著它們到養雞場里來了。那只小鴨太丑了，到處挨打，被排擠，被譏笑，不僅在鴨群中是這樣，連在雞群中也是這樣。于是他飛過籬笆逃走了。冬天很冷，丑小鴨在水上游來游去，免得水面完全凍結成冰。

不過他游動的這個小范圍，一晚比一晚縮小。小鴨只好用他的一雙腿不停地游動，免得水完全被冰封閉。最后，他終于昏倒了，躺著動也不動，跟冰塊結在一起。之后，有一個農民在這兒經過。他看到了這只小鴨，就把它弄了出來，送給他的女人。他這時才漸漸地恢復了知覺。春天來了，三只美麗的白天鵝從樹蔭里一直游到他面前來。他們輕飄飄地浮在水上，羽毛發出颼颼的響聲。“我要飛向他們，可是他們會把我弄死的。”“請你們弄死我吧！”這只可憐的動物說。但是它在這清澈的水上看到了自己的倒影。它那不是丑小鴨而是一只天鵝！