麻將的前身叫馬吊，是一種葉子牌，有點類似于撲克的東西，最早出現在明朝中葉。就像撲克在西方是賭具一樣，馬吊在中國也是賭具，不沾錢沒有人玩。然而，南方人有口音，把馬吊叫成麻雀，打牌叫叉麻雀。轉回北方，麻雀就成了麻將。不過，麻雀也好，麻將也罷，開始還都是葉子牌，長長的一種紙牌，打的時候抓在手里，都要擺成“叉”字形，也許這就是為何南方人管打麻將叫叉麻將的原因了。
　　
　　但凡叫個賭具，就需要加強保密性。抓在手里容易被人偷看，人們就將之改良成竹牌和骨牌，扣在桌子上，隨打隨抓，又方便，又省力，還保險。到了這個階段，叉麻將就變成了打麻將，一片噼啪之聲，無論碰還是和，都要用力打，興奮之情，溢于言表。
　　
　　這玩意兒不發明則已，一旦發明，迅速風靡大江南北、黃河上下，其中又以官場最盛。時人詠京官生活有云：“談助無非中發白，閑來只是逛胡同。”京官們個個麻將玩得精熟，外地官員進京，第一項任務就是陪京官老鄉打麻將，在桌上輸些銀兩給他們。自然，大家平時談天，還不就是牌桌上那點事兒，中、發、白而已。即使進了胡同——八大胡同，吃花酒，逛窯子，大部分時間也是打打麻將，只不過此時的麻將有美人陪著。晚清還有一個傳說，說是牌桌上運氣不好，嫖個雛妓就可以轉運。進入民國之后，官員，特別是高級官員，對麻將之癡迷，已經幾近瘋狂。袁世凱做大總統，開最高國務會議，幾乎每次參加的人都遲到，因為他們通宵聚賭打麻將。
　　
　　話說皇帝還在的時候，滿朝文武就已經這樣，只不過大臣們在見皇帝之前，還不敢放肆。但是，麻將肯定是要打的，大小官員，哪個都好這口。一個聽戲，一個麻將，當年是官員的兩大愛好，有些人還要加上吸一口（鴉片）。晚清推行新政，財政狀況好轉，京官經手的事情多，能撈的好處也多，腰包漸次鼓起來，打打麻將也輸得起。朝中的王公親貴，像肅親王善耆，以及慶親王奕劻的長子載振，在新政時期都身居高位，都是麻壇高手，而且賭風甚佳，一夜輸上萬兩銀子，眉頭都不皺的。大官帶頭，小官中官自然要跟上。那時候，借打麻將拍馬屁已經流行。大官跟小官一桌麻將，小官多半是像《紅樓夢》里的鳳姐跟賈母玩一樣，要給人喂牌的，好歹也得讓領導贏個痛快。只有碰上平級官員打麻將，才會不講情面，廝殺起來。
　　
　　麻將里頭有政治，明白人打一開始就知道這個道理。晚清最后幾年，向來以貪瀆聞名的慶親王，一直受到政敵的猛烈攻擊，但他大旗不倒，始終是一人之下的首席軍機大臣。善于知人的西太后當然知道他很貪，但跟人一談起來，借口總是在宗室親貴之中，還就是這個老慶比較明白事理，辦事放心。滿人親貴無可用之人，倒也不假，另一個很關鍵的因素，她老人家不說，其實是慶親王會做人。
　　
　　跟王公們一樣，西太后也喜歡打麻將，癮大得很。慶親王派他兩個女兒，有事沒事就進宮跟西太后打麻將。當然，這倆寶貝閨女，都是鳳姐一樣的水晶人，玲瓏剔透，一天玩下來，把老佛爺哄得高興，連伺候牌局的宮女太監，也給賞賜得高興。上上下下都高興，老慶的地位也就任誰也參不倒了。任憑御史彈劾，長得像同治、深得老佛爺喜愛的瞿鴻禨說壞話，都無濟于事。一個恨慶親王恨之入骨的官場惡少岑春煊，仗著庚子逃難護駕有功，幾次當面跟老佛爺擠兌慶親王，慶親王巋然不動，岑春煊卻著了慶親王的道，給排擠出了京師。后來岑春煊回憶起來，都恨恨連聲，但直到大清倒臺，慶親王都沒倒。這里面的奧秘，跟太后的麻將，不能說一點關系也沒有。
　　
　　麻將這種玩具，集中了中國文化最惡心的成分：勾心斗角，李代桃僵，互相拆臺，見風使舵。玩精了，就不像是在玩游戲，而是在玩陰謀、玩詭計，難怪它伴隨陰謀文化盛行這么久。