清朝乾隆年間，朝廷在綏遠城設(shè)立了將軍府，第一任綏遠將軍愛民如子，為鼓勵牧民發(fā)展畜牧業(yè)，他宣布每年每季都將舉辦一場賽馬，冠軍獎羊羔百只、白銀百兩。草原上的牧民們奔走相告，踴躍參賽，結(jié)果連續(xù)三季的冠軍都被一匹大紅馬奪走。
　　
　　大紅馬的主人叫阿昌，就住在綏遠城外，是草原上最善良的牧馬人，每次都把獎品分給窮苦牧民。綏遠將軍也很高興，承諾如果大紅馬還能獲得冬季冠軍，就將獲得“馬王”稱號，享受一輩子的官府薪俸。牧民們都提前祝賀阿昌，阿昌卻對稱號不感興趣，只想得了薪俸去幫助更多的窮人。
　　
　　冬季賽馬開始之前，一位蒙古王公過生日，也仿效綏遠將軍舉辦了一場賽馬，獎品也很豐厚，引得牧民們都趕來湊熱鬧。阿昌也參賽了，比賽前牧民們都說冠軍非阿昌莫屬，突然有個稚嫩的嗓音喊：“這次的冠軍一定是我的！”
　　
　　大家循聲音望去，只見起跑線上站著一匹又矮又瘦的灰馬，毛色暗淡、沒精打采，牽馬的是個十三四歲的男孩兒，衣著樸素，兩只大眼睛卻閃爍著倔強的光芒。大家都從來沒見過這個男孩兒，于是紛紛訕笑，男孩兒卻倔強地說：“我叫小童，我的灰馬是最快的馬，一定能獲得冠軍！”
　　
　　大家更是一陣哄笑，只有阿昌沒笑，但也覺得小童太不知天高地厚。比賽開始后，賽場上卻出現(xiàn)了奇怪的事情，不管牧民怎么呼叫，牧民的馬都不敢接近灰馬，都自覺落在后面，于是灰馬遙遙領(lǐng)先獲得冠軍！
　　
　　牧民們都迷惑不解、交頭接耳，阿昌也奇怪，對下場的大紅馬檢查了一遍，發(fā)覺它受到了極大驚嚇。阿昌忙安撫著大紅馬，心里很奇怪大紅馬究竟遭遇了什么可怕的事情。而一邊的小童，卻得意揚揚地指揮著幾個壯漢，把王公的獎品都搬上馬車運走了。
　　
　　阿昌認識這幾個人，是草原大牧場主桑多老爺家的奴才。這桑多老爺平日作惡多端，唯利是圖，一點好處都不留給牧民，原來小童是為他服務，阿昌不禁對小童有了壞印象。
　　
　　幾天后，大紅馬恢復如常，阿昌騎著它到處馳騁，總覺得大紅馬如果正常發(fā)揮，一定能贏過灰馬。突然，大紅馬停了下來，四肢開始顫抖，阿昌抬眼望去，只見對面出現(xiàn)了一人一馬，正是那個叫小童的少年牽著灰馬走來！
　　
　　見大紅馬驚慌失措，阿昌只得下馬放開韁繩，大紅馬頓時向家跑去。阿昌更是詫異，不禁對著面前的一人一馬看了許久，卻沒發(fā)現(xiàn)有什么特別。
　　
　　小童卻先說話了：“這不是‘馬王’的最大熱門，阿昌大叔嗎？我是來備戰(zhàn)冬季賽馬的！我不但上次贏了你，這次也一定會贏你！”
　　
　　面對小童的咄咄逼人，阿昌笑著說：“好孩子，我也希望你能贏，只是這時候我要去追我的馬了！”
　　
　　小童點點頭又說：“我住在賽馬場旁邊，有事可以去那里找我！”
　　
　　小童住在漏風漏雨的破帳篷里，吃的是炒米、喝的是泉水，他以為阿昌不會來，但沒想到，不但阿昌來了，還帶來了兒子小昌。
　　
　　剛開始，小童對倆人的出現(xiàn)有些不知所措，但阿昌給小童帶來好吃的烤羊肉、熱奶茶，又幫小童修補好了帳篷，小童就漸漸放松了警惕，跟小昌成為好朋友。倆人在一邊聊天，阿昌就偷偷研究起灰馬來。
　　
　　阿昌發(fā)現(xiàn)，原來不僅別的馬，連牧羊犬都對灰馬退避三舍，難道灰馬身上有威懾家畜的東西？他偷偷近前查看，發(fā)現(xiàn)馬背上鋪的墊子是毛皮，還有一股濃重的腥臊氣味，于是偷偷剪了兩根毛去找獵人辨別，竟然是虎毛，怪不得別的馬都不敢靠近灰馬呢！
　　
　　阿昌還發(fā)現(xiàn)小童喂馬時，要把青草塞到灰馬嘴里，它才會吃，而別的馬都是先嗅然后自己吃。阿昌恍然大悟，原來灰馬是瞎鼻子，而嗅覺對馬至關(guān)重要，馬是靠嗅覺察覺危險，尋找食物水源的！
　　
　　阿昌左思右想覺得灰馬失去嗅覺，還被小童披上虎皮強迫來參賽真是可憐，于是就想殺死灰馬，他知道草原某處有一片毒草地，有經(jīng)驗的馬能嗅出毒草的氣味，但對灰馬來說卻是危險的陷阱。
　　
　　阿昌要小昌帶著小童和灰馬去毒草地，小昌起初很不樂意，阿昌告訴他，這是為了幫助草原上的牧民，小昌最后還是答應了。于是小昌告訴小童，他知道一處水草豐美的地方，于是小童牽著灰馬隨他出發(fā)了。結(jié)果在半路上，兩個小孩子遇到了野狼，幸虧灰馬勇敢地沖到前面，野狼聞到了虎皮的氣味嚇得逃跑了。倆孩子趕緊回來告訴了阿昌，阿昌覺得灰馬這么勇敢，就徹底斷了害灰馬的念頭。
　　
　　阿昌讓小昌找機會問小童，灰馬是怎么失去嗅覺的，灰馬身上的虎皮又是怎么一回事。
　　
　　小童沒有隱瞞，原來他八歲時父母雙亡，只留下一匹灰馬相依為命，灰馬曾多次救過小童。今年夏天，灰馬被桑多老爺借去配種，送回來就不吃不喝奄奄一息，小童很是著急。
　　
　　桑多老爺聽說后很自責，就收留了他和灰馬，還找獸醫(yī)給灰馬看病，但灰馬還是變成了瞎鼻子。桑多老爺繼續(xù)供養(yǎng)著他們，還鼓勵小童帶灰馬參賽。所以小童覺得桑多老爺是好人，要為桑多老爺出力。
　　
　　馬背上放虎皮是桑多老爺?shù)闹饕猓⊥舱J為灰馬沒有嗅覺，這也是它應得的福分。牧民們要恨，也只能恨導致灰馬失去嗅覺的病！他最后對小昌說：“你是我最好的朋友，如果你出賣了我，我也不會怪你，但我們就再也不是朋友了！”
　　
　　小昌回家還是都跟阿昌說了，但請求阿昌不要對別人說。阿昌明白小童上了桑多老爺?shù)漠斄耍⊥遣粫姘l(fā)桑多老爺?shù)模€會替桑多老爺攬下偷放虎皮的罪過，而這并不是他想要的結(jié)果。所以阿昌告訴小昌，要在賽場上公平地打敗灰馬，讓桑多老爺?shù)募橛嫴荒艿贸眩?br/>　　
　　阿昌聽說，將大峽谷里特有的極寒泉水滴入馬鼻子，就能讓馬變成瞎鼻子，于是他騎上大紅馬向大峽谷進發(fā)了，他決心寧可犧牲大紅馬的嗅覺，也要打敗灰馬！
　　
　　可是等阿昌到了大峽谷，卻發(fā)現(xiàn)極寒泉眼已被巨石封死，憑他一個人的力量根本打不開，如果回去找人，來回至少一個月，而二十天后比賽就開始了，阿昌只得趕回家。
　　
　　比賽當天，阿昌帶著大紅馬出賽，桑多老爺又派小童帶著灰馬出賽了。結(jié)果大紅馬一馬當先輕松獲勝，灰馬得了最后一名。這下桑多老爺目瞪口呆，隨后氣急敗壞地問小童：“這是怎么回事？”
　　
　　阿昌趕緊過去擋在小童身前，向大家說明，自己去了大峽谷，沒有找到極寒泉水卻有意外收獲，在樹叢中發(fā)現(xiàn)了一只空煙草荷包、一只破奶茶碗，上面都有桑多家的徽章，還有一把灰馬毛。故此阿昌斷定，是桑多老爺派人把灰馬帶到極寒泉變成了瞎鼻子，又封死了泉眼。
　　
　　當阿昌回到家后，立刻告訴了小童真相，還拿出荷包等物作證。小童又悔又恨，主動把虎皮換成了羊毛毯子，阿昌也保證會供養(yǎng)灰馬到死，小童這才破涕為笑。
　　
　　阿昌說完，小童也向大家呈上了證據(jù)，桑多老爺羞愧地低下了頭。牧民們都議論紛紛，覺得受到了欺騙，要綏遠將軍嚴懲桑多老爺。
　　
　　綏遠將軍聽了大家的講述，又看證據(jù)確鑿，就下令懲罰了桑多老爺，還要封阿昌的大紅馬為“馬王”。阿昌卻推薦灰馬當“馬王”，因為他要保它一輩子吃住無憂。從此，阿昌在草原上更是名聲大振，人們都說他是真正的“馬王”。