“世界上最有權勢的人為了說明他好學不怠，才對外公布他正在看什么書。”2006年，《紐約時報》在概述歷任美國總統閱讀情況的文章中，如此描述“總統書單”的意義所在。
　　
　　公眾能夠知道總統在讀什么書始于肯尼迪時代，當時，《生活》雜志披露了后者最喜歡的10本書，其中伊恩·弗萊明的小說《俄羅斯情書》榜上有名。由于總統的推薦，這部小說也成了第二部007電影的劇本選擇。
　　
　　相比于肯尼迪以及其他不少美國總統，現總統奧巴馬顯然更喜歡看書。2023年1月，奧巴馬的“新書單”再度被《紐約時報》刊載。一個月前，奧巴馬還帶著女兒瑪利亞到華盛頓一家書店購買了大量書籍。通過這些他青睞的書籍，或許可以窺見這位總統的內心世界。
　　
　　喜好移民文學
　　
　　按照西方媒體的說法，白宮床頭柜上的書籍能讓奧巴馬放松心情或得到靈感，甚至還能影響總統應對挑戰的方式。不少人相信，了解奧巴馬在讀什么書，就能多少猜測到他正在思考什么問題，或會用什么方法解決問題。
　　
　　在新的購買清單上，最引人注目的一本書是小說《生命如不朽繁星》。這本書講述的是車臣山區發生的流血沖突。美國媒體認為，去年發生在波士頓的爆炸案，讓車臣恐怖主義問題重新回到公眾視野，奧巴馬或許希望更深入地了解沖突根源，抑或是他在思考同俄羅斯的緊張關系。
　　
　　“身處他這個位置的人總會接收大量的事實和數據。”《生命如不朽繁星》一書的作者安東尼·馬拉說，“但這部小說是關于經歷、心理和靈魂的。”相比辦公桌上盡是圖表的情報文件，這部小說應該能讓奧巴馬對這個世界上沖突最激烈的地區之一有更直觀的感性認識。
　　
　　許多美國總統都喜愛閱讀美國歷史和人物傳記，有所不同的是，奧巴馬更青睞文學，盡管也閱讀了不少關于林肯的書，但他似乎更想在品位上與前任們有所區別。
　　
　　因此，奧巴馬選擇鐘芭·拉希莉的小說《低地》便很耐人尋味。該書的主角是來自印度的兄弟倆，一個到美國開啟了新生活，另一個在祖國投身政治。
　　
　　奧巴馬自己的第一本回憶錄聚焦的就是種族和自我問題。作者拉希莉說，父親來自肯尼亞、母親來自堪薩斯州的奧巴馬，很可能聯想到了自己頗為矛盾的成長歷程。“他和我一樣，對美國有一種雙重看法。”拉希莉說，“他也有一部分來自美國以外。”
　　
　　奧巴馬購買的另一本書是朱麗·大塚的《閣樓里的佛》。作者講述了日本女性作為移民工人的“照片新娘”被帶到美國，結果全家在“二戰”期間被定性為敵國僑民而身陷集中營的故事，探究了移民與美國的課題。作者說：“如果有什么人知道處境艱難的外來者有何感受、必須與不同文化打交道，那么這個人就是奧巴馬。”
　　
　　最有文化的總統
　　
　　小布什的前助手特維·特洛伊，對歷屆總統在流行文化方面的消費習慣進行了深入的研究，并撰寫了《杰斐遜讀的書、艾森豪威爾看的電視和奧巴馬的推特》一書。他表示，前總統比爾·克林頓喜歡看非小說類的書籍，包括傳記、歷史作品以及信息經濟的書籍，而奧巴馬選擇的書更難讀。
　　
　　面對是否要從阿富汗撤走大部分美軍的討論和爭議，奧巴馬挑選了卡勒德·胡賽尼的《追風箏的人》和詹姆斯·索爾特的回憶體小說《所有一切》，后者描述了一名由“二戰”海軍軍官轉變成圖書編輯的人尋找愛情的故事。
　　
　　他還選擇了兩本以俄羅斯為背景的圖書，除了《生命如不朽繁星》，另一本是賈森·馬修斯的《紅麻雀》，這是以普京主政的莫斯科為背景的一部間諜小說。馬修斯曾在中情局工作33年，對于總統的選擇他有些意外：“很多人都以為，在每天看完大量內參后，他最不想讀的東西就是間諜小說了。”
　　
　　奧巴馬曾經開玩笑說自己沒時間讀書：“我基本上只是在用牙線清潔牙齒時，有點時間看看體育節目。”但在戰后的美國歷屆總統中，奧巴馬可能是最愛讀書的，而且讀的書也的確很多。美國媒體也認為，他是很長時間以來難得一見的“有文化的總統”。
　　
　　最佳薦書人
　　
　　奧巴馬每次選擇的書單，很快就會被公布出來，顯然承載著“政治秀”的意味：總統的閱讀口味要照顧民眾，與大眾溝通。為了安慰和激勵那些處于社會中下層的支持者，關于種族和自我身份認同的書籍必不可少。此外，表現出對小說等經典著作的喜愛，亦能在塑造完美形象上加不少分，尤其是他的前任小布什一度被視作“文盲”。當然，人們也不會接納一位“書呆子”總統，因此，奧巴馬的書單里必須有關注當下的書籍，流行的間諜小說和歷史小說顯然更貼近中產階層的心理。
　　
　　總統的書單也成了許多支持者的閱讀風向標，進而大幅推動這些圖書的銷量。
　　
　　2008年5月，蘭登書屋推出了約瑟夫·奧尼爾的小說《荷蘭》。奧巴馬在接受《紐約時報》采訪時說，他每天晚上都在“啃”這本書。消息一經披露，出版商趕緊借勢加印。
　　
　　在此之前，該小說已經賣掉了9萬冊，市場反應良好，但因為總統的首肯，蘭登書屋馬上決定再加印2500冊，以防斷貨。出版商也表示，奧巴馬的評論明顯帶動了這本小說的銷售增長，他們順勢推出平裝本，首印達7萬冊，“奧巴馬效應”令當年大熱的《奧普拉自傳》也失去了光彩。
　　
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　　小布什不愛讀書嗎
　　
　　在白宮曾經的主人中，小布什被許多人認為是最不愛讀書的一位。這位奧巴馬的前任，最感興趣的是棒球和在農莊清馬糞。他講話用詞很少超過3個音節，有時還要停在文案中間想好一會兒。于是不少美國人覺得，布什是不讀書的。
　　
　　大概是覺得公眾的看法有失偏頗，小布什曾經的政治顧問卡爾·羅夫2008年在《華爾街時報》發表文章，題目是“布什是個愛書人”，以親身經歷力證小布什其實閱讀甚廣：2005年底，他和小布什進行了一場閱讀競賽，比賽不只衡量讀完的書冊數，還比拼累計的頁數，甚至文字版面的平方英寸“面積”。
　　
　　結果是卡爾·羅夫勝出，但小布什讀的也不少——小布什在2006年讀了95本書，2007年為51本，2008年也有40本。卡爾·羅夫的文章讓那些討厭小布什的時評人開始為后者的“無知”另找原因，從列舉的書單中他們發現，小布什讀的多是強化自己已有立場的書，而不是挑戰既定想法的作品，因而他們調侃說：“布什讀書比不讀還糟。”
　　
　　在各種書籍中，小布什對林肯似乎格外著迷。《紐約時報》的文章介紹說，他在8年任期內，共閱讀了14本與林肯有關的書籍。一些分析人士認為，這樣的強化閱讀應該對他的決策產生了微妙的影響，例如，納坦·夏蘭斯基的著作《論民主》，可能增強了小布什在全世界傳播所謂民主自由的觀念；阿利斯泰爾·霍恩描述阿爾及利亞戰爭史的書籍《野蠻的和平戰爭》，認為法國撤軍后喪生的人更多，這一點強化了小布什不愿從伊拉克撤軍的信念。