1840年6月，鴉片戰爭爆發。英軍艦隊一路北上，攻陷定海，8月中旬直抵天津大沽口，威脅北京。大沽口守軍僅數百人，軍事布置根本無法守衛，清廷大震。英國人提出了賠償煙價、軍費，割讓沿海島嶼的要求。可是由于嚴重的誤譯，道光居然以為英國人是因為林則徐燒了他們的鴉片，跑來上訪的，于是答復說，賠償和割讓是不行的，你們先回到南方去等著，我會替你們申冤的。
　　
　　令人意想不到的是，道光皇帝搞不清楚狀況的幾句話居然起了作用。9月，沒有獲得任何成果的英國艦隊真的起錨南返了。
　　
　　是英國人心眼實誠，滿足于道光皇帝為他們申冤嗎？當然不是。迫使英國艦隊返航的是風。在風帆時代，風就是海上旅行的推動力。風向哪邊吹決定著你能否到達想去的地方。
　　
　　東亞和南亞是世界上最著名的季風氣候區，冬季盛行東北風，夏季盛行西南風。從中國沿海出發，夏季可以乘著西南季風向北去往日本或者朝鮮半島，冬季又可以乘著東北季風回來。
　　
　　唐朝時，日本的遣唐使多選擇秋冬季出發，帆船可以在東北季風吹動下順風來到中國，夏季又可以在西南季風吹動下順風返日本。
　　
　　中國古代與南洋交往也甚頻繁，往返季節則與日韓航線相反。每年10月，長江口以南開始吹東北季風。滿載著絲綢、瓷器、茶葉等貨物的商船便張滿風帆，從中國東南沿海出發，經南海穿馬六甲海峽到印度洋。這一路經過的地方和國家都是中國人的貿易對象；等到來年的夏天，季風倒轉方向，變成西南風，正好吹送中國商人返航。
　　
　　鴉片戰爭時的英國艦隊尚未裝備蒸汽動力，仍然是風帆戰艦，仍須借助季風。所以這場戰爭的節奏也與季風的變化一致，夏季進攻，冬季停歇。
　　
　　1839年10月1日，英國內閣就作出了“派遣艦隊去中國海”的決定，但直到1840年6月，取道印度洋和新加坡而來的英國艦船四十余艘及士兵4000人才到達廣州海面，封鎖珠江口。這不是因為英國人效率低下，而是因為宣戰時為冬季，東北風不利于進攻，所以直到第二年夏季才乘著西南風撲向中國。
　　
　　借著風勢，英國艦隊一路北上乘風破浪，行動迅猛，7月6日攻陷定海。8月11日抵達天津大沽口，開始與中國朝廷交涉。可是清朝君臣稀里糊涂地東拉西扯一番，時間就耽誤下來了。冬季將至，風向也將變為適于南返的東北風，后援不繼。英國艦隊繼續呆下去是不利的，這才同意了道光皇帝的退回南方、等候處理的答復，9月15日返航。
　　
　　因為談判談不攏，道光皇帝也漸漸明白了英國人的意思，1841年1月正式宣布對英宣戰。英國人沒有立即發動進攻，直到1841年8月22日，才再次北犯。這也不是因為英國人很沉得住氣，而是為了等西南季風。
　　
　　不過英國人磨蹭的時間太長了，西南季風都快過去了，導致這次進攻并不順利。8月27日攻陷廈門，出臺灣海峽之后，英軍艦隊被強勁的東北風吹散，直至9月22日才全部在定海附近海面拋錨。10月1日攻陷定海，本擬不停頓地攻打鎮海，又因風向不順，拖延了時間，到10月8日才集結于鎮海附近的海面，然后攻陷鎮海和寧波。接下來東北風越來越強，英軍再次停下來屯兵待援，在寧波盤踞半年之久，1842年5月才又一次發動進攻。
　　
　　很可能是吸取了上次北上天津呆不了多久就得南下的教訓，這次英軍不再直接威脅皇帝，而是集中兵力截斷京杭大運河。7月21日漕運樞紐鎮江在一場血戰之后陷落了，帝國被切成兩半。英國人終于在季風轉換之前，讓中國朝廷感到了窒息。8月29日，清政府代表在英軍一片“女王萬歲”的狂呼聲中，與英國全權代表簽訂了喪權辱國的《南京條約》。
　　
　　鴉片戰爭中英國人進攻時斷時續，總是不能勢如破竹，乘勝追擊，前后歷時兩年多，就是因為季風的變換。